自從1921年發(fā)生在意大利羅馬的一次意外事故，短波被發(fā)現(xiàn)可實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)距離通信以來，短波通信迅速發(fā)展，成為了世界各國(guó)中、遠(yuǎn)程通信的主要手段，被廣泛地用于政府、軍事、外交、氣象、商業(yè)等部門，用以傳送電報(bào)、電話、傳真、低速數(shù)據(jù)和圖像、語(yǔ)音廣播等信息。在衛(wèi)星通信出現(xiàn)以前，短波在國(guó)際通信、防汛救災(zāi)、海難救援以及軍事通信等方面發(fā)揮了獨(dú)特的重要作用。

短波通信可以利用地波傳播，但主要是利用天波傳播。

地波傳播的衰耗隨工作頻率的升高而遞增，在同樣的地面條件下，頻率越高，衰耗越大。利用地波只適用于近距離通信，其工作頻率一般選在5MHz以下。地波傳播受天氣影響小，比較穩(wěn)定，信道參數(shù)基本不隨時(shí)間變化，故地波傳播信道可視為恒參信道。

天波是無線電波經(jīng)電離層反射回地面的部分，傾斜投射的電磁波經(jīng)電離層反射后，可以傳到幾千千米外的地面。天波的傳播損耗比地波小得多，經(jīng)地面與電離層之間多次反射（多跳傳播）之后，可以達(dá)到極遠(yuǎn)的地方，因此，利用天波可以進(jìn)行環(huán)球通信。天波傳播因受電離層變化和多徑傳播的嚴(yán)重影響極不穩(wěn)定，其信道參數(shù)隨時(shí)間而急劇變化，因此稱為變參信道。天波不僅可以用于遠(yuǎn)距離通信，而且還可以用于近距離通信。

在地形復(fù)雜，短波地波或視距微波受阻擋而無法到達(dá)的地區(qū)，利用高仰角投射的天波可以實(shí)現(xiàn)通信。與衛(wèi)星通信、地面微波、同軸電纜、光纜等通信手段相比，短波通信也有著許多顯著的優(yōu)點(diǎn)：

1）短波通信不需要建立中繼站即可實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)距離通信，因而建設(shè)和維護(hù)費(fèi)用低，建設(shè)周期短;

2）設(shè)備簡(jiǎn)單，可以根據(jù)使用要求固定設(shè)置，進(jìn)行定點(diǎn)固定通信。也可以背負(fù)或裝入車輛、艦船、飛行器中進(jìn)行移動(dòng)通信;